扬子改制之后，宣中光主动提出辞职获批。扬子集团组建了以缪瑞荣为董事长、宣汉栋为总裁的新的领导班子。
扬子冰箱主业丧失之后，经历了改制和债转股后的扬子，进入了一段异常艰难的时期。家电业“七零八落”，汽车还未成气候，集团产值一度跌落到低估值2.6亿元，外界也一度传闻扬子破产了。扬子设备公司年产值始终在二、三千万元徘徊，企业状况基本平衡；原客车厂投产后经营和管理不善，企业效益连年下滑，产品开发上不去，市场打不开；扬子空调器厂自1993年成立起，由于多种原因，没有形成规模效应，生产经营一直深陷困境。1998年、1999年、2000年连年亏损，截止2000年底，空调器厂累计亏损额达7500万元，销售网络几近瘫痪，厂房、设备、土地被省高院查封，近800名职工工资和“三金”没着落，成为滁州下岗人数最多的老大难企业。
集团领导缪瑞荣、宣汉栋等开始南下北上，东奔西走，“求医问药”，请专家学者为扬子把脉诊断。“捆在一起，死路一条”。面对困境的扬子人，越来越清晰地认识到：要生存，要发展，不改革是没有出路的。扬子经过多年的经营，在消费者心中已经形成了自己的品牌特色，企业还拥有一批技术骨干和一支过硬的员工队伍，如何把扬子这些产品、人才等存量资产盘活，发挥其应有的作用，是扬子走出低谷的关键。
经过精心谋划，集团果断决定先试点，然后对下属中小企业经营体制进行改革，实行招标租赁经营。试点企业为扬子客车厂和扬子空调器总厂。
承租后的扬子客车厂，采取了较为独特的经营方式，摒弃论资排辈的传统观念，实行能者上，平者让，庸者下的原则，内控成本外拓市场，在短短一年里就使该厂从停产状态一跃进入全国轻型客车行业产量前十名行列。租赁头年即上缴集团公司款额220万元。
承租后的扬子空调器厂，以曾晓程为首的经营班子艰难启动，稳步开拓。企业自筹资金，大力开拓市场，积极研发新品，一年即开发了8大系列30多个规格的新品；开发出了适合人类健康的空调精品——扬子“健康梦呼吸”新型空调机，以新品和精品强力出击市场；从严把好质量关，高标准规范生产工艺，形成了以“黄牌质量保证体系”为主的扬子空调全新而独特的质量管理模式；积极拓展营销渠道，加强售后服务网络建设，在销售网络覆盖周边各省市基础上积极进军东南亚和欧洲等国家及地区。租赁经营试点第一年即2001年，产量比上一年增长5.5倍，销量增长4.4倍，产值达1.55亿元，并按合同规定上缴集团租赁费110万元。
扬子客车厂和扬子空调器厂租赁经营试点初战告捷后，2001年9月，扬子集团班子对试点租赁经营情况进行了认真总结分析，并9次邀请市经贸委、体改办、财政局、工商局等政府机构进行论证，决定对下属11家企业进行租赁经营。2001年10月下旬，集团公司召开了招投标大会，评标议标，并请公证等法律部门参加，最后确定11名投标者中标。
租赁经营后，企业还是原来的企业，人还是原来的人，但大部分企业经营形势和效益发生了翻天覆地的变化。拥有“苦、严、实、快”的扬子作风的扬子人，在“团结、实干、竞争、夺魁”的扬子精神激励下，进入了二次激情创业的阶段。2003年，2000多辆扬子皮卡销往阿拉伯、北非等国家，扬子冰箱模具生产线返销到意大利，10多万台扬子家电产品畅销意大利、法国和东南亚国家，实现利润1800多万美元。
有人说，现在是滁州的“后扬子时代”或者“泛扬子时代”。一大批从扬子走出去的扬子人正驰骋商界、叱咤风云，其中，活跃在珠三角、长三角地区家电制造业骨干的就有300多人。扬子为滁州工业战线孵化了众多的技术、管理和营销人才，资料显示，自2001年以后，通过扬子集团“孵化”的民营企业就已达120多户，在滁州逐渐形成了以汽车、家电、装备模具制造和建材为主的四大产业。2014年成功上市新三板的扬子木地板；还有扬子空调，鲲鹏模具，扬子门业，扬子客车，茂发塑料，兴扬汽车……到处都是扬子人创业的身影。