在成功发展电风扇、电熨斗等家用电器的基础上，公司创始人、总经理宣中光在对家电市场和生产现状广泛调查之后，提出了生产电冰箱的设想。这是一个实现产业升级，企业蜕变的宏大构想。
1984年5月，经滁县地委、行署同意，在原滁县地区钢铁厂旧址上组建冰箱项目指挥部和扬子冰箱总厂，宣中光同志任总指挥。钢铁厂职工191人，固定资产197万元，债务1。这就是日后扬名海内外的“扬子”的基础。1985年12月，国务院批准该厂为国家电冰箱生产定点厂。
“那时大部分人没见过冰箱，家庭几乎没有。当时在全国招聘了技术人员，研究冰箱的制冷系统。把从外地买回来的冰箱拆解后研究……”1984年以学徒工、技术员身份进入扬子的宣汉栋对第一代扬子冰箱有很深的情结。“我们自行设计、安装了一条生产小线，生产出南极牌电冰箱。后来才改为扬子牌。小线获得极大成功，一个月即收回投资。第一代产品是BCD-205L电冰箱。1986年12月，经省人民政府批准，省属军工企业江淮机械厂与该厂整体合并，一大批技术人员加入，年底扬子冰箱厂职工达2748人。”
扬子第一代冰箱材料质量过硬，成为市面上的紧俏商品，当时市面价格在2600—3200元，相当于当时工薪阶层家庭全年的收入。前不久，天津工业大学纺织学院的张青松老师在他的博客中展示了父母1986年购买的扬子冰箱，至今仍在使用。
1988年5月，靠租赁价值840万马克，从意大利引进具有80年代国际先进水平、年产60万台生产能力的电冰箱生产流水线及电冰箱产品软件技术，扬子走高起点、高质量、高档次、高附加值、高效益的发展道路。当时市场上180~190升的小冰箱一统江湖，其中广东“万宝”、北京“雪花”占据半壁河山，扬子另辟蹊径，以双门双温、大规格、多功能BCD-200L、BCD-240L电冰箱推向市场，这种错位经营的战略思路迅速被市场接纳，尤其是在华北、东北、西北市场上，扬子冰箱一度受到经销商的追捧。扬子冰箱从此大踏步挺进全国市场，当时，全国很多人不知道滁州，但都知道扬子冰箱。扬子品牌成了名符其实的滁州名片。
“注重研发，提高企业的核心竞争力”，是当时屡屡被提起的。公司成立专门的冰箱研发中心，聘请国家制冷行业的专家做企业顾问，又从高等院校招聘多名制冷专业的本科或硕士研究生从事冰箱技术研发。科研成果很快被用于冰箱产品上，并报请国家专利技术保护局申请专利。短短4年间，扬子共获得国家专利30多项。其中，被扬子冰箱广泛使用的“外取冷饮器”、“抗菌复合材料内胆”等8项专利成为市场竞争的杀手锏。
扬子冰箱总厂从1986年小线投产到1995年底，滚雪球式地发展成为国家大型国有企业，累计实现利税8亿多元。1991年，扬子冰箱成长为中国家电业的龙头企业之一。滁州因扬子扬名海内外。